激光的最初中文名叫做“镭射”、“莱塞”，是它的英文名称LASER的音译，是取自英文Light Amplification
by Stimulated Emission of Radiation的各单词的头一个字母组成的缩写词。意思是"受激辐射的光放大"。
它基于爱因斯坦在1916年提出的一套全新理论。这一理论是说在组成物质的原子中，有不同数量的粒子（电子）分布在不同的能级上，在高能级上的粒子受到某种光子的激发，会从高能级跳到（跃迁）到低能级上，这时将会辐射出与激发它的光相同性质的光，而且在某种状态下，能出现一个弱光激发出一个强光的现象。这就叫做“受激辐射的光放大”，简称激光。
 1950年，波尔多一所中学的教师阿尔弗雷德·卡斯特勒与让·布罗塞尔发明了“光泵激”技术。这一发明后来被用来发射激光，并使他在1966年获得了诺贝尔物理学奖。
1960年7月，美国加利福尼亚州休斯航空公司实验室的研究员梅曼在加利福尼亚的休斯空军试验室进行了人造激光的第一次试验，第一束人造激光产生了。这束仅持续了3亿分之一秒的红色激光标志着人类文明史上一个新时刻的来临。
世界上第一台激光器——红宝石激光器诞生。它是一种固体激光器，它的激励系统是一支能突然爆发出强光的螺旋形闪光管，激光物质是一个插在螺旋管中间的4厘米长的圆柱形宝石棒，这种红宝石的主要成份是混有铬离子的氧化铝。在红宝石棒上缠有闪光玻璃管以便让晶体受光线照耀红宝石，经闪光管发出的光照射后，发出激光，通过光学谐振腔的加强和调节后，便射出一强有力的激光。
在梅曼成功之后不久，贝尔实验室的氦氖激光器也试验成功。
自从1960年以来，激光家族有着迅猛的增长。现在有各种不同形状不同大小的各种各样的激光器，可以产生出不同功率、不同波长的激光。这些激光的范围包含从红外到紫外以至X射线的所有区域。
激光的发现大大鼓舞了光通信的研究工作，为科研工作者开创了意想不到的前景和研究领域，可以说没有激光的发明就不会有今天的光通信或光纤通信。
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